De quelle(s) espèce(s) de canidés descendent nos chiens actuels ?
Les différents candidats en lice sont bien sûr le loup et d’autres espèces du genre canis comme le chacal, le lycaon, le coyote, le renard ou encore le dingo. Le loup semble être l’animal sauvage le plus proche des lignées actuelles de chiens. La Fontaine nous disait déjà que « Le chien était un loup rempli d’humanité ».
Des ossements de chiens datant d’environ 15000 ans ont été retrouvés en Europe, une époque à laquelle les déplacements humains étaient peu importants. Une équipe de scientifiques a donc analysé une soixantaine d’ossements de chiens européens vieux de 3000 à 14000 ans, en les comparant aux chiens et loups actuels d’Europe et d’Asie. Ces recherches ont montré qu’il a dû exister deux foyers contemporains de domestication du chien : l’un en Europe et l’autre en Asie.
Les archéozoologues pensent que la lignée qui a donné les chiens actuels n’a pas encore été clairement identifiée. À Toumat, en Sibérie, deux chiots datés d’environ 12500 ans ont en effet été retrouvés totalement préservés (fourrure, organes, contenu de l’estomac…) dans le sol gelé de la toundra russe. Les corps des deux chiots ont été mis au jour à proximité d’ossements de mammouth coupés et brûlés, attestant une présence humaine : ceci signifie que ces chiots étaient probablement domestiqués. Les scientifiques pensent qu’ils pourraient être de la lignée des anciens loups qui a abouti aux lignées actuelles de chien !