Un des rares sujets à propos desquels les scientifiques s’accordent est que le chien a été le premier animal domestiqué par l’homme. La date exacte de sa domestication est très difficile à établir : des recherches ont lieu en permanence et les nouveaux résultats remettent sans cesse en question les affirmations plus anciennes.
En effet en 2009, un crâne retrouvé dans la grotte de Goyet (en Belgique) et daté de 31700 ans a été identifié, notamment grâce à des analyses crâniennes, comme étant un chien domestiqué. Des études de 2011 et 2013 menées sur un crâne du massif de l’Altaï (chaîne de montagne d’Asie étendue sur la Russie, la Chine, la Mongolie et le Kazakhstan) allaient dans le même sens d’une domestication du chien datée d’il y a environ 30000 ans (paléolithique). Mais en 2015, l’étude d’un crâne russe vieux d’environ 14000 ans, attribué à un loup, suivie de nouvelles recherches sur des crânes anciennement connus, ont changé la donne : la domestication du chien ne daterait finalement que du néolithique, il y a 10000 ans.
La domestication du chien est délicate à dater de façon précise probablement car nous ne devrions pas parler de domestication du chien mais plutôt de lente transformation du loup en chien ! En effet, à partir d’une certaine époque, les chasseurs ont commencé à ramener de la chasse des louveteaux non sevrés de meutes de loups et les ont donnés à leurs femmes ; celles-ci ont élevé les louveteaux au sein de la communauté de chasseurs-cueilleurs en les nourrissant au sein. Il ne semble donc pas possible ou en tout cas très difficile pour les scientifiques d’établir une date précise car ce processus de transformation du loup en chien a dû s’étendre sur plusieurs milliers d’années et n’a pas constitué un basculement soudain.
Quelle que soit la datation exacte de la domestication du chien, il s’agit également de s’intéresser aux raisons de cette domestication : la raison initiale est probablement l’utilisation du chien pour la chasse. Et à ce titre, la première attestation de la domestication du chien dans l’art se trouverait dans l’art pariétal. C’est dans la grotte de Vieja (Cueva de la Vieja, près d’Alpera, en Espagne) qu’ont été retrouvées sept représentations de loups ou canidés dont une est considérée comme un chien domestiqué. Celui-ci est en effet représenté chassant un cerf aux côtés d’un homme. Ces peintures murales sont datées d’environ 10000 avant J.-C. et constituent pour l’instant les plus vieilles représentations d’un chien que l’on peut considérer comme domestiqué.